Opskriften på et vaskeægte chokoladeeventyr ligger i Ørslev. Det kræver en 43-årig pensionist, en konkursramt chokoladefabrik og et gabende hul i markedet for slik og forkælelse. Umiddelbart kan det virke urealistisk og utopisk, at denne opskrift nogensinde kan blive til noget, men den findes i Ørslev og hedder Økoladen.
Virksomheden producerer økologisk chokolade, der sælges med stor succes i alle de store kæder i hele landet.
Faktisk blev der solgt så meget chokolade i 2021, at Økoladen satte rekord for omsætning og modtog en Gazelle for de fremragende resultater. Eventyret stopper ikke her, for Økoladen har planer om at trænge ud over de danske grænser.
“I Hamborg og omegn bor der lige så mange mennesker som i hele Danmark. Så det kunne jo være et passende sted at begynde, lyder det fra Jan Elmelund,” der er den føromtalte 43-årige pensionist.
Eller det vil sige, at han var. I dag er han ikke pensionist eller 43 år længere. Nu er han direktør for Økoladen, og Jan Elmelund har nået en alder, hvor han kan gå på folkepension. Hvilket naturligvis ikke står mejslet i chokoladen på fabrikken i Ørslev.
“Det har jeg bare ikke lyst til. Det kan jeg slet ikke se mig selv i. Jeg trives med at have noget at stå op til, og påvirke og udvikle ting og have ansatte og være sammen med dem. Det er det, der driver mig. Ikke at sidde hjemme i en sofa og drikke kaffe,” forklarer Jan Elmelund.
Gentagende succeser
Det kan måske virke mærkeligt, at Jan Elmelund først har været pensionist og nu aldrig vil være pensionist igen. Det kræver, at blikket rettes 24 år tilbage. Før Økoladen og den tidlige pension havde Jan Elmelund sin egen medievirksomhed, der blev solgt til nogle amerikanere.
Derfor kunne chokoladedirektøren gå på pension som 43-årig. Måske er det en stramning at kalde det for pension, for Jan Elmelund havde både bestyrelsesposter og sin familie i Gl. Lundby at tage sig af.
“Vi havde små børn på det tidspunkt, så det passede fint med, at vi kunne være rigtig meget sammen med dem,” fortæller han.
Børnene blev naturligvis store, og Jan Elmelund blev efterhånden rastløs. Han kunne ikke holde det ud i længden, for han manglede noget at påvirke og støbe fra bunden. Chokolademandens mange resurser skreg på at blive brugt til noget.
“Jeg kan motivere mig selv til en vis grænse, men nogle gange er det godt, der kommer krav udefra, som jeg ikke selv har fundet på. Som jeg er nødt til at tænke grundigt over for at finde løsninger,” siger chokolademanden om tiden før chokoladefabrikken.
Chokoladefabrik i betalingsstandsning
Økoladen blev stiftet og drevet af Lene Evers indtil 2004. Her havde chokoladefabrikken ramt et nært truende konkurs og var gået i betalingsstandsning. Gennem sin revisor fandt Jan Elmelund frem til stumperne af chokoladefabrikken.
Dermed blev Økoladen til det udefrakommende krav og problem, som Jan Elmelund søgte efter.
“Det var lidt en tilfældighed. Det var en lille virksomhed, som måske ikke behøvede den store indsats. Det har det jo så udviklet sig til alligevel, og det er jeg sådan set selv ude om. Det kan jeg ikke klage over,” siger han.
Økoladen gik fra at være stort set ingenting til at være en landsdækkende chokoladeproducent, efter Jan Elmelund trådte til. Der er flere forklaringer på forvandlinger.
Én forklaring findes i det gabende hul i slikmarkedet. Siden starten i 2004 har Økoladen været 100 procent økologiske i alt lige fra det endelige produkt til selve produktionen.
“Vi køber 100 procent grøn vindmølle strøm, og skal have solceller på vores nye lagerbygning. Vi laver affaldssortering og genbruger. Alt hvad der har med klima og miljø. Det ligger i den økologiske tanke hele vejen rundt,” forklarer Jan Elmelund.
Dengang var der kun én anden chokoladefabrik i Danmark, der lavede økologi, og økologiske varer havde en andel på 2,5 procent i dagligvarehandelen. I de nyeste tal har økologiske varer passeret 18 procent af det samlede salg.
“Der har vi været med på den rejse, og vi er faktisk steget mere end markedet,” fortæller chokoladedirektøren.
Jan Elmelunds interesse for økologi opstod gennem sine egne børn.
“Hvorfor skal mine børn spise ting, der ikke er i naturen og er proppet med tilsætningsstoffer.”
Sidenhen har markedet ændret sig. Økologi har bredt sig til alle kæderne, hvor alle efterhånden satser benhårdt på bæredygtige og naturlige varer.
Kompromisløs chokolademand
En anden del af forklaringen på Økoladens succes findes i Jan Elmelund selv. Han opkøbte virksomheden på et kritisk tidspunkt og kom med penge og de kompetencer, der i forvejen manglede hos chokoladeproducenten.
“Der var jo nogen, der kunne det chokoladefaglige. Jeg kunne bidrage med nogle af de forretningsmæssige tanker.”
Med en fortid i reklame- og mediebranchen havde Jan Elmelund desuden gode forudsætninger for at markedsføre den bæredygtige chokolade, og det var en stor del af grunden til han overtog Økoladen. Derudover havde den tidligere reklamemand midlerne, der skulle til.
“Nogle gange er du nødt til at investere penge for at få gang i virksomheden, og dermed komme til at tjene penge. Hvis du starter en virksomhed og skal tjene pengene, inden du kan investere dem, så er det i hvert fald en længere proces og helt sikkert en sværere proces. Det er svært at tjene penge i starten.
Det var meget godt, jeg havde lidt penge med, så jeg kunne investere i udstyr og maskiner. Og havde tålmodighed til, vi begyndte at tjene penge, så vi kunne få tingene til at rulle,” lyder det fra Jan Elmelund.
Tålmodigheden har betalt sig for Jan Elmelund og Økoladen. Det første år omsatte de for cirka to millioner kroner, og siden da er virksomheden vokset med over 1000 procent.
I mellemtiden har chokoladedirektøren fået en chokolatier-uddannelse.
“Hvis jeg skal have med en virksomhed at gøre, er jeg nødt til at kunne det, virksomheden beskæftiger sig med. Jeg har en fortid i søværnet, hvor jeg var oversergent i fem år. Skulle du have folk til at gøre noget der, skulle du selv gå foran. Hvis jeg skal have nogle mennesker til at arbejde med chokolade her, skal jeg som minimum vide lige så meget, som de gør. Helst mere. Folk har ikke respekt for en leder, der bare står på en ølkasse og råber højt,” siger Jan Elmelund.
Det skal være rigtig godt
Efter 17 år som ejer af den lille chokoladefabrik i Ørslev er der meget få ting, Jan Elmelund fortryder. Hvis han kunne gøre noget om, så var det at have investeret i bedre maskiner tidligere i processen.
Selvom det kan virke som et vanvittigt projekt at forvandle en konkursramt chokoladefabrik til en succes, mindes Jan Elmelund ikke, at der var kritiske røster i baglandet.
“Der er nu også en stor sandsynlighed for, at jeg ikke har hørt ordentligt efter,” siger chokolademanden.
Ifølge ham så handler det om ikke at være bange for at drømme, når en ny virksomhed bliver skabt.
“Det er på grund af drømmene, at du en dag ender med den gode virksomhed. Og ellers handler det om 90 procent hårdt arbejde og en god portion held.”
Det gør heller ikke noget at være kreativ og turde gøre noget andet end de andre.
“Der er altid nogen, der har flere penge. Men det er ikke sikkert, de kan få gode idéer.”
I Økoladens regi gør Jan Elmelund en dyd ud af at chokoladen og alle andre ingredienser skal være af den bedste kvalitet. Hasselnødderne kan ikke fås bedre og bliver ristet i Italien.
“Der er rigtig mange, der bare gerne vil lave nogle billige varer. Og det er de mange om. Så er det kun et spørgsmål om, hvem der kan sælge det billigst. Der går vi andre veje.
Der er ikke noget ved at lave noget, der bare er godt nok. Det skal være rigtig godt, før jeg synes, det er spændende. Hvis noget overhovedet er værd at gøre, så er det også værd at gøre ordentligt, siger chokoladedirektøren.”
